El crecimiento es el aumento del tamaño corporal ya sea por incremento del tamaño y/o del número de células que componen el organismo. Para que esto ocurra adecuadamente deben darse un sinnúmero de condiciones relacionadas con la salud, la nutrición, los estímulos familiares y ambientales, etc.

El desarrollo es la adquisición progresiva de nuevas habilidades, que cada vez otorgan mayor independencia y autonomía. Estas habilidades incluyen pautas de supervivencia como el llanto y la alimentación en los recien nacidos así como la capacidad de comunicarse, de desplazarse, de realizar movimientos complejos y adquirir el lenguaje y nuevos conocimientos. La adquisición de cada pauta requiere de las anteriores y así el desarrollo se va complejizando progresivamente hasta la edad adulta.    

Cada vez que el médico controla a un niño realiza mediciones antopométricas (peso, talla, perímetro cefálico hasta los 2 años de edad) y coteja los valores obtenidos con tablas estandarizadas de “percentilos”. Estas tablas se construyen a partir de mediciones de los mismos parámetros en grandes poblaciones de niños sanos, obteniéndose rangos de valores normales para cada edad. Que un niño se ubique en el percentilo 50 de peso para su edad significa que la mitad de los niños de la misma edad pesan más que él y la mitad pesan menos. Si un niño se ubica por debajo del percentilo 3 quiere decir que el 97 % de los niños pesan más que él a su misma edad, por lo tanto hay que investigar cuál es la causa de su bajo peso. De manera similar se controlan la talla y el perímetro cefálico. Por lo general un niño sano conserva su “carril de crecimiento” (cada vez que se lo controla mantiene el mismo percentilo), cuando aparece un cambio de 2 percentilos entre distintas evaluaciones, ya sea en más o en menos, también es una señal de alarma.

Para evaluar el desarrollo cada médico conoce las pautas madurativas correspondientes a cada edad. En cada control de salud el profesional evalúa si el niño va alcanzando adecuadamente estas pautas, y si no lo logra investiga cuales son las probables causas.